A 3.4.2. alfejezetben a kapcsolattípusok fokát a részt vevő egyedtípusok számával definiáltuk, valamint a másodfokú kapcsolattípusokat binárisnak, a harmadfokúakat pedig ternárisnak neveztük. Ebben az alfejezetben a bináris és a magasabb fokú kapcsolatok közötti különbségeket (például hogy mikor válasszunk magasabb fokú és mikor bináris kapcsolatokat), illetve a magasabb fokú kapcsolatokra vonatkozó megszorításokat vesszük górcső alá.
A 3.16. (a) ábrán egy ternáris kapcsolattípus ER diagram jelölését láthatjuk; ez az ábra a SZÁLLÍTÁS kapcsolattípus sémáját mutatja, amelyet példány szinten a 3.10. ábra ábrázol. Ne feledjük, hogy a SZÁLLÍTÁS kapcsolathalmaz olyan (s, j, p) kapcsolat-előfordulások halmaza, ahol s egy BESZÁLLÍTÓ, aki szállít egy p ALKATRÉSZ-t a j PROJEKT-hez. Általánosságban egy n-edfokú R kapcsolattípusból n vonal indul ki egy ER diagramban, amelyek R-et kötik össze az egyes részt vevő egyedtípusokkal.
3.16. ábra - Harmadfokú kapcsolattípus. (a) A SZÁLLÍTÁS kapcsolattípus. (b) Három bináris kapcsolattípus, amely nem ekvivalens a SZÁLLÍTÁS-sal. (c) A gyenge egyedtípusként reprezentált SZÁLLÍTÁS.
A 3.16. (b) ábra három bináris kapcsolattípus ER diagramját mutatja: TUD_SZÁLLÍTANI, FELHASZNÁL és SZÁLLÍT. Általánosságban egy ternáris kapcsolattípus más információt reprezentál, mint három bináris kapcsolattípus. Tekintsük például a TUD_SZÁLLÍTANI, FELHASZNÁL és SZÁLLÍT bináris kapcsolattípusokat. Tegyük fel, hogy a BESZÁLLÍTÓ és az ALKATRÉSZ közötti TUD_SZÁLLÍTANI kapcsolat akkor tartalmaz egy (s, p) előfordulást, ha az s szállító tud szállítani p alkatrészt (valamely projekthez); a PROJEKT és az ALKATRÉSZ közötti FELHASZNÁL kapcsolat akkor tartalmaz egy (j, p) előfordulást, ha a j projekt felhasználja a p alkatrészt; a BESZÁLLÍTÓ és a PROJEKT közötti SZÁLLÍT kapcsolat pedig akkor tartalmaz egy (s, j) előfordulást, ha az s szállító szállít valamilyen alkatrészt a j projekthez. A TUD_SZÁLLÍTANI, FELHASZNÁL és SZÁLLÍT kapcsolatokban szereplő (s, p), (j, p) és (s, j) három kapcsolat-előfordulás létezéséből nem feltétlenül következik, hogy a SZÁLLÍTÁS ternáris kapcsolatban létezik egy (s, j, p) előfordulás, mivel a jelentésük különböző. Gyakran nem egyszerű eldönteni, hogy egy konkrét kapcsolatot egy n-edfokú kapcsolattípusként, vagy több alacsonyabb fokú kapcsolattípussal célszerű-e reprezentálni. A tervezőnek az éppen reprezentált konkrét szituáció szemantikája vagy jelentése alapján kell ezt a döntést meghoznia. Tipikus megoldás, hogy a ternáris kapcsolathoz hozzáveszünk még egyet vagy többet a bináris kapcsolatok közül is, ha azok más jelentéstartalommal bírnak, és ha az alkalmazásnak mindegyikre szüksége van.
Egyes adatbázis-tervezési eszközök az ER modell olyan változatain alapulnak, amelyek csak bináris kapcsolatokat engednek meg. Ebben az esetben a ternáris kapcsolatokat, mint például a SZÁLLÍTÁS, részleges kulcs nélküli gyenge egyedtípusként kell reprezentálni, három azonosító kapcsolattal. A három részt vevő egyedtípus (a BESZÁLLÍTÓ, az ALKATRÉSZ és a PROJEKT) együtt alkotják a tulajdonos egyedtípusokat (lásd a 3.16. (c) ábrát). A 3.16. (c) ábra SZÁLLÍTÁS gyenge egyedtípusának egy egyedét tehát a BESZÁLLÍTÓ, az ALKATRÉSZ és a PROJEKT egyedtípusokból vett három tulajdonos egyedének kombinációja azonosítja.
A ternáris kapcsolatot hagyományos egyedtípussal is reprezentálhatjuk egy mesterséges vagy helyettesítő kulcs bevezetésével. Példánkban egy Szállítás_ID kulcs attribútumot használhatunk a SZÁLLÍTÁS egyedtípushoz, amellyel hagyományos egyedtípussá alakítjuk azt. Ekkor három bináris 1:N kapcsolat kapcsolja a SZÁLLÍTÁS-t a három részt vevő egyedtípushoz.
Egy másik példát láthatunk a 3.17. ábrán. A HIRDET ternáris kapcsolattípus olyan oktatókról ad információkat, akik bizonyos félévekben bizonyos tantárgyakat hirdetnek; azaz akkor tartalmaz egy (i, s, c) kapcsolat-előfordulást, ha az i oktató az s félévben meghirdeti a c tantárgyat. A 3.17. ábrán látható három bináris kapcsolattípus jelentése a következő: a TARTHAT egy tantárgyat kapcsol össze azokkal az oktatókkal, akik tarthatják az adott tárgyat, az OKTAT/OKTATOTT egy félévet kapcsol össze azokkal az oktatókkal, akik az adott félévben tartanak/tartottak órákat, míg a MEGHIRDETVE egy félévet kapcsol össze azokkal a tantárgyakkal, amelyeket az adott félévben hirdetett meg bármelyik oktató. Ezek a ternáris és bináris kapcsolatok különböző információkat reprezentálnak, de a kapcsolatok között bizonyos megszorításoknak kell fennállniuk. Például egy (i, s, c) kapcsolat-előfordulás csak akkor szerepelhet a HIRDET kapcsolatban, ha egy (i, s) előfordulás szerepel az OKTAT/OKTATOTT kapcsolatban, egy (s, c) előfordulás szerepel a MEGHIRDETVE kapcsolatban, valamint egy (i, c) előfordulás szerepel a TARTHAT kapcsolatban. A fordítottja azonban nem mindig igaz; előfordulhat, hogy van egy (i, s), egy (s, c) és egy (i, c) előfordulásunk a három bináris kapcsolattípusban, de nincs ezeknek megfelelő (i, s, c) előfordulás a HIRDET kapcsolatban. Vegyük észre, hogy ebben a példában a kapcsolatok jelentése alapján a HIRDET előfordulásaiból következtethetünk az OKTAT/OKTATOTT és a MEGHIRDETVE előforulásaira, de nem következtethetünk a TARTHAT előfordulásaira; emiatt az OKTAT/OKTATOTT és a MEGHIRDETVE redundánsak és elhagyhatók.
Bár általában három bináris kapcsolat nem helyettesíthet egy ternáris kapcsolatot, bizonyos további megszorítások fennállása esetén ezt mégis megtehetik. Ha a példánkban a TARTHAT kapcsolat 1:1 számosságú (egy oktató egy tárgyat tarthat, és egy tárgyat csak egy oktató tarthat), akkor a HIRDET ternáris kapcsolat elhagyható, mert kikövetkeztethető a TARTHAT, az OKTAT/OKTATOTT és a MEGHIRDETVE bináris kapcsolatokból. A sématervezőnek minden konkrét szituáció jelentését elemeznie kell ahhoz, hogy el tudja dönteni, hogy mely bináris és ternáris kapcsolattípusok szükségesek.
Figyeljük meg, hogy egy gyenge egyedtípusnak lehet ternáris (vagy n-edfokú) azonosító kapcsolattípusa. Ebben az esetben a gyenge egyedtípusnak több tulajdonos egyedtípusa lehet. Egy példa látható a 3.18. ábrán.
Kétféle jelölés létezik az n-edfokú kapcsolatok strukturális megszorításainak megadására, és ezek különböző megszorításokat definiálnak. Ezért mindkettőt használni kell, ha fontos számunkra hogy teljesen megadjuk egy ternáris vagy magasabb fokú kapcsolat strukturális megszorításait. Az első jelölés a bináris kapcsolatok számosságának 3.2. ábrán látható jelölésén alapul. Itt egy 1-est, egy M-et vagy egy N-et írunk mindegyik részvételt jelző vonal mellé (az M és az N szimbólumok mindegyike sok vagy bármennyi jelentésű).[13] Ezt a megszorítást a 3.16. ábra SZÁLLÍTÁS kapcsolatának segítségével illusztráljuk.
Emlékezhetünk rá, hogy a SZÁLLÍTÁS kapcsolathalmaz olyan (s, j, p) kapcsolat-előfordulások halmaza, ahol s egy BESZÁLLÍTÓ, j egy PROJEKT, p pedig egy alkatrész. Tegyük fel, hogy van egy olyan megszorításunk, amely szerint egy adott projekt-alkatrész kombináció esetén csak egy beszállítót használunk (csak egy beszállító szállít egy adott alkatrészt egy adott projekthez). Ebben az esetben 1-est írunk a BESZÁLLÍTÓ részvételéhez és M-et, illetve N-et a PROJEKT és az ALKATRÉSZ részvételéhez a 3.16. ábrán. Ez azt a megszorítást definiálja, hogy egy adott (j, p) kombináció legfeljebb egyszer jelenhet meg a kapcsolathalmazban, mivel minden ilyen (PROJEKT, ALKATRÉSZ) kombináció egyértelműen meghatároz egy konkrét beszállítót. Így minden (s, j, p) kapcsolat-előfordulást egyértelműen azonosít a kapcsolathalmazban a (j, p) kombinációja, amely (j, p)-t a kapcsolathalmaz kulcsává teszi. Ebben a jelölésben azok a részvételek, amelyek mellett 1-es szerepel, nem szükségesek a kapcsolathalmaz azonosító kulcsához.[14]
A második jelölés a bináris kapcsolatokra vonatkozó, 3.15. ábrán látható (min, max) jelölésen alapul. Egy részvétel mellé írt (min, max) itt azt definiálja, hogy minden egyed legalább min, legfeljebb max kapcsolat-előforduláshoz kötődik a kapcsolathalmazban. Az ilyen megszorítások nem képezhetik az alapját egy n-edfokú kapcsolat kulcsa meghatározásának, ahol n ≥ 2,[15] ehelyett egy másfajta megszorítást definiálnak, amely arra vonatkozóan ad korlátozást, hogy hány kapcsolat-előfordulásban vehetnek részt az egyes egyedek.