Az átviteli közeg környezetéből származó zavarokat vonali zajnak nevezik. Az átvitt jelek csillapítása miatt a zajszint összemérhetővé válhat a jelszinttel, és a jelek helyes érzékelése lehetetlenné válhat.

Az átviteli médiumok jellemezhetők az átlagos jelteljesítmény (Signal) és zajteljesítmény (Noise) hányadosával (jel-zaj viszony, általában dB skálán mérve), jele: S/N

Shannon meghatározta a maximális adatátviteli sebességet zajos csatornára:

ahol C a maximális adatátviteli sebesség, H az átviteli csatorna sávszélessége, S az átlagos jelteljesítmény, N az átlagos zajteljesítmény.